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Comme dans une grande partie de l'Ouest américain le soulèvement du plateau (altitude moyenne supérieure à 2000m) a entrainé une érosion importante en vallées profondes et canyons.

Le site de Canyonlands présente une alternance de strates sédimentaires calcaires et gréseuses allant de la fin du Carbonifère à sa base et au début Jurassique au sommet. Ces dépôts ont été entaillés par la Colorado River et la Green River.

La région de Capitol Reef présente une succession de strates sédimentaires  allant du Permien (270 Ma) à la base, au Crétacé (environ 80 Ma), au sommet.

Les différentes couleurs des strates sédimentaires sont liées à la présence d'oxydes et hydroxydes de fer (jaune - orange ou rouille), de fer réduit Fe2+ (couleur verte). La couleur gris sombre est souvent l'indicateur d'une sédimentation dans un milieu pauvre en oxygène (présence de matière organique non décomposée). Les strates blanches témoignent de la présence de gypse.

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Grand Canyon, Petrified Forest & Painted Desert, Bisbee